Orbital Matter imprime en 3D dans le vide spatial
Original : Orbital Matter 3D-printed the first rigid beam in the vacuum of space
Pourquoi c'est important
Construire des structures en orbite pourrait lever les limites physiques imposées par les lanceurs.
La startup allemande Orbital Matter a imprimé une poutre rigide de 50 cm dans le vide de l'espace via son satellite Replicator 2, lancé sur une mission rideshare SpaceX cet été. Une première pour un engin spatial en orbite libre.
Orbital Matter, fondée en 2022, a réussi à imprimer en 3D une poutre cylindrique rigide de 50 cm directement dans le vide de l'espace, à bord de son satellite Replicator 2. L'engin embarque quatre imprimantes 3D qui extrudent des bobines de résine durcies par une lumière ultraviolette — un procédé que la société compare au mélange ciment-eau. Le satellite a été mis en orbite cet été lors d'une mission rideshare SpaceX.
Les impressions précédentes en microgravité étaient cantonnées à l'environnement pressurisé de la Station spatiale internationale. Ici, l'impression se déroule en exposition directe au vide.
"Replicator 2 est la première preuve que nous pouvons simplement construire la structure dans l'espace, à la taille que la mission exige", a déclaré Jakub Stojek, PDG et cofondateur. Malgré une anomalie ayant mis une imprimante hors service, la poutre produite a déployé avec succès un panneau solaire flexible.
L'enjeu est concret : les futurs satellites — notamment les data centers orbitaux — devront être bien plus grands, mais restent contraints par la taille du carénage des fusées. Les ingénieurs d'Orbital Matter estiment que des poutres de 100 mètres sont faisables. À titre de comparaison, les panneaux solaires des Starlink V2 de SpaceX mesurent 20 mètres. La startup collabore avec l'ESA et Thales Alenia Space.