宇宙レーザーで初の衛星間エネルギー送電実験
원제: Space Lasers Are About to Get Their First Real Test Generating Energy
왜 중요한가
우주 데이터센터나 위성 통신망 확대로 커지는 '궤도 상의 전력 부족' 문제에 실용적인 해법이 생길 가능성을 보여준다.
미국 스타트업 Star Catcher가 2026년 9월, SpaceX 로켓으로 프로토타입 위성 'Protostar'를 발사한다. 동시에 궤도에 투입되는 큐브샛에 레이저로 에너지를 전송하는 실험으로, 성공하면 비연결 우주선 간의 레이저 에너지 전송 세계 최초 사례가 된다. 동사는 올해 6,500만 달러 자금 조달과 미 우주군으로부터 3,000만 달러 수주를 발표했다.
Star Catcher는 플로리다주 잭슨빌에 본사를 둔 스타트업으로, 우주 태양광 에너지를 레이저로 위성에 전송하는 시스템 개발에 나섰다. 이번 발사에서는 렌즈로 태양광을 집광해 확산 태양광 대비 최대 10배 출력의 특정 파장으로 정제한 뒤 레이저 빔으로 변환, 수신 위성의 태양광 패널에 조사한다. 구조는 단순하지만 구현은 쉽지 않다. 'Protostar'가 고속 이동하는 큐브샛을 추적하면서 정밀하게 레이저를 조준해야 한다.
우주 태양광 발전 구상 자체는 이미 1941년 아이작 아시모프의 SF 작품에 등장했고, NASA도 1970년대에 연구했다. 그러나 발사 비용이 천문학적이었던 탓에 실용화는 진전되지 못했다. Max Planck 광과학연구소의 Hanieh Fattahi 연구원은 '발사 비용의 급락이 궤도 산업의 가능성을 크게 높였다'고 말한다.
CEO Andrew Rush는 '우주에는 전력망이 없다. 모두가 소규모 캠핑 여행을 떠나는 것과 같다'고 현상을 묘사한다. 위성 배터리 소형화로 여유 공간에 GPU 등 장비를 탑재할 수 있게 된다면, 킬로그램당 수천 달러의 발사 비용 환경에서 상당한 경제적 메리트가 생긴다.
동사는 장기 계약인 전력구매계약(PPA) 10건과 의향서 40건을 확보했다. 동일 SpaceX 미션에는 Google의 첫 우주 데이터센터 위성도 탑재된다. Rush는 '2020년대 말까지 궤도 상에서 상업적 전력 공급 서비스를 제공하는 것이 목표'라고 밝혔다.