廃棄物で廃棄物を処理しレアメタルを抽出するFast Metals
原題: Fast Metals is treating waste with more waste to extract critical minerals
なぜ重要か
レッドマッド30億トン超という世界規模の廃棄物問題を解決しながら希少鉱物の新たな供給源を確保できる点で、資源安全保障とサーキュラーエコノミーの両面で注目される。
スタートアップのFast Metalsは、アルミナ精製工程で生じる廃棄物「レッドマッド」から希少鉱物を抽出する技術を開発し、2026年7月にNew Climate Ventures主導で430万ドルのプレシードラウンドを調達した。Azolla Ventures、Astor Swiss、Rio TintoのアクセラレーターであるFounders Factoryも参加した。
アルミニウム精製プロセスでは、「レッドマッド」と呼ばれる有害な廃棄物が大量に発生し、現在世界全体で30億トン以上が屋外の池や山積みで保管されている。レッドマッドは主に酸化鉄（錆）を含むが、チタン、アルミニウム、希土類元素などのクリティカルミネラルも豊富に含まれている。しかしこれまでは、酸化鉄からこれらの鉱物を分離するコストが高すぎるとして、ほとんど活用されてこなかった。
Fast MetalsのCEO兼共同創業者であるSumedh Gostuは、コロラド鉱山大学での博士課程研究中にこの抽出プロセスの大部分を設計した。その後、共同創業者のAnthony Staleyとの議論の中で、アルミナ精製所から出る別の廃棄物ストリームを活用することでプロセス全体を経済的に成立させられると気づき、技術が完成した。
Fast Metalsの手法は、この廃棄物ストリームを含む複数の化学物質をレッドマッドに適用し、6段階のステップを経て異なる鉱物を順次分離・回収するものだ。Gostuによれば、「鉄がオペックス（運営費）を賄い、その他の鉱物が利益になる」という構造だという。二酸化チタンは1キログラム当たり約2.50〜3ドル、酸化スカンジウムは約750ドルで販売されており、収益ポテンシャルは高い。
今回調達した430万ドルを元に、Fast Metalsはプロセスのスケールアップを進める計画だ。鉱物処理会社のMetaloxと商業契約を締結しており、今年後半には週1トンのレッドマッドおよび精製所廃棄物を処理する規模での稼働を予定している。