시각 복원 칩, 스타가르트병 환자에 첫 이식
원제: Science Corporation implants its vision-restoring chip in its first Stargardt disease patient
왜 중요한가
치료 불가로 분류된 유전성 실명 질환에 전자 임플란트가 처음 적용되면서, BCI 기술의 의료 적용 범위 확장 가능성을 실증했다.
Science Corporation CEO Max Hodak는 2026년 10월 13일 TechCrunch Disrupt에서 시각 복원 칩 PRIMA를 스타가르트병 환자에게 최초로 이식했다고 발표했다. 해당 환자는 5월 호주 시드니 안과병원에서 수술을 받았으며, 첫 재활 세션에서 글자를, 두 번째 세션에서는 단어를 인식했다.
Science Corporation이 개발한 망막 임플란트 PRIMA가 유전성 안질환 스타가르트병 환자에게 처음으로 이식됐다. 스타가르트병은 망막 외부의 광수용체 세포가 점진적으로 사멸하면서 중심 시야를 잃게 만드는 유전 질환으로, 현재 치료법이 없다. 전 세계적으로 약 15만 명이 이 질환으로 시력을 잃었다.
PRIMA는 이미 유럽에서 노인성 황반변성의 진행형인 지도형 위축증 환자를 대상으로 상업적으로 출시된 상태다. 이번 스타가르트병 임상은 호주 시드니 안과병원에서 진행 중인 시험의 일환이며, 환자는 5월에 수술을 받았다.
시술 방식은 다음과 같다. 2mm×2mm 크기의 칩을 눈 뒤쪽 광수용체가 퇴화한 부위에 이식하는 약 1시간짜리 수술을 거친 뒤, 환자는 카메라가 내장된 안경을 착용한다. 안경이 촬영한 영상을 칩으로 전송하면, 칩이 인공 광수용체 역할을 해 시각 신호를 시신경으로 전달하는 구조다.
Hodak는 망막이 중추신경계의 일부라는 점에서 PRIMA를 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)의 한 형태로 정의했다. 그는 "뇌에게 시각이란 시신경을 통한 전기적 활동일 뿐이며, 시신경이 올바르게 신호를 보내도록 할 수 있다면 시각을 제공할 수 있다"고 말했다. 다만 현재 임플란트의 시야각은 좁고 컬러 시각은 지원하지 않아, 본인의 표현으로는 '빨대를 통해 보는 것'과 같은 수준이다.