탁상용 핵융합 장치 개발사 등장
원제: Cambridge Heavy Industries has been quietly building a desktop fusion device
왜 중요한가
소형·고반복 실험 방식은 핵융합 개발 주기를 획기적으로 단축할 가능성이 있어, 상용화 경쟁 구도에 변수가 될 수 있다.
미국 매사추세츠 케임브리지의 스타트업 Cambridge Heavy Industries가 MIT 인근 소형 연구소에서 탁자 위에 올릴 수 있는 핵융합 장치를 은밀히 개발해 왔다. 최근 Azolla Ventures 주도로 620만 달러 시드 투자를 유치했으며, 공동창업자 겸 CEO Yun Kai가 TechCrunch에 독점 공개했다.
핵융합은 통상 거대한 레이저 시설이나 자기장 장치를 떠올리게 하지만, Cambridge Heavy Industries는 전혀 다른 접근을 택했다. 이 회사가 개발 중인 핵융합 장치는 실험실 벤치 위에 올라갈 만큼 작다. CEO Yun Kai는 '의도적으로 소형 모듈형 반응로를 만들었다. 작기 때문에 모든 것이 쉬워진다'고 말했다.
소형화의 핵심 장점은 실험 속도다. 하루에 50~80회 실험이 가능하며, 이 데이터는 AI 기반 시뮬레이션으로 설계를 최적화하는 데 활용된다. 대형 설비 중심의 경쟁사들이 연간 수십 회 실험에 그치는 것과 대비된다.
기술 원리는 레이저로 연료 타깃을 압축하는 관성 봉입 방식이다. 하나의 레이저를 여러 빔으로 분할해 동심원 형태로 연료 표면에 순차 조사하고, 이를 통해 안에서 핵융합이 일어날 만큼의 압력과 열을 생성한다. 이 개념은 MIT 화학과 교수 Keith Nelson의 연구실에서 극한 조건 물질 연구 중 우연히 핵융합 가능 조건에 근접했다는 사실을 발견하면서 출발했다.
최근 Azolla Ventures를 리드로 Overlay, Neta Foundation, P3A, MassCEC, Rothrock 패밀리가 참여한 620만 달러 시드 라운드를 완료했다. 향후 약 10년 내 두 개의 농구 코트 크기 규모로 발전소 검증 모델을 개발할 계획이다.