Inertia社、核融合実験の商業化に向け研究所と提携
原題: Inertia moves to commercialize one of the world’s most elaborate science experiments
なぜ重要か
世界初の核融合エネルギー収支プラス実現技術の商業化が進むことで、クリーンエネルギー革命が加速する可能性がある
核融合発電スタートアップのInertia Enterprises社が火曜日、ローレンス・リバモア国立研究所と3つの契約を締結したと発表した。同研究所のレーザー核融合技術の商業化を目指す。Inertia社は2月に4億5000万ドルのシリーズAを調達しており、業界で最も資本力のあるスタートアップの一つ。
Inertia Enterprises社は、世界で唯一制御された核融合反応でエネルギー収支をプラスにした実験施設である国立点火施設（NIF）を持つローレンス・リバモア国立研究所（LLNL）と提携契約を結んだ。この契約により、Inertia社は競合他社に対して優位に立つ可能性がある。
NIFでは慣性閉じ込め核融合と呼ばれる手法を採用している。これは磁場でプラズマを閉じ込める他の手法とは異なり、外力で燃料ペレットを圧縮して核融合条件を作り出す。具体的には192本のレーザービームを大型真空チャンバーに照射し、ダイヤモンドコーティングされた燃料ペレットを含む金製円筒「ホールラウム」に収束させる。レーザーがホールラウムに当たると蒸発してX線を放出し、BB弾サイズの燃料ペレットを爆破する。ダイヤモンドコーティングがプラズマに変換され、膨張して重水素-三重水素燃料を圧縮する。
この技術が実用的な発電に使われるには、このプロセスが毎秒数回実行される必要がある。レーザー駆動の核融合炉設計は1960年代に核兵器研究のより安全な方法として理論化されたが、科学者は発電への可能性も認識していた。NIF建設は1997年に始まり、核融合反応が投入エネルギーを上回るエネルギーを放出する損益分岐点に達するまで25年を要した。
Inertia、Xcimer、Focused Energy、First Lightなど複数のスタートアップが、この概念を商業規模の発電所に転換しようと試みている。NIFのレーザーは旧式技術に基づいているため、新しいレーザーがより効率的になり、各核融合反応の点火に必要なエネルギーを削減し、商業規模発電所での収益性確保が容易になることが期待されている。