廃ガス再利用で製鉄コスト削減、Helix Carbon
原題: Helix Carbon says it can make iron cheaper by recycling blast furnace pollution
なぜ重要か
製鉄業界は世界のCO2排出量の約7〜9%を占める巨大排出源であり、既存設備を活かしたコスト削減型の脱炭素技術は普及障壁が低く、大規模展開の現実性が高い。
スタートアップのHelix Carbonは、高炉から排出されるCO2をCOに変換して高炉へ再投入する技術を開発した。同社共同創業者兼CEOのDavid Brown氏によると、コークス使用量を33%削減でき、鉄1トンあたり14ドルのコスト削減が可能。鉄鋼業界は世界最大級の排出源の一つで、合算市場規模は2兆ドルに上る。
鉄鋼業界の脱炭素化を巡っては、製造プロセスそのものを刷新しようとするスタートアップが多数存在する。しかしHelix Carbonは、そうしたアプローチ自体が的外れだと主張する。「高炉を無視した脱炭素化は機能しない」とCEOのDavid Brown氏はTechCrunchに語った。
高炉は数百年にわたって鉄を生産してきた設備で、コークス（石炭を加工したもの）を燃焼させることで一酸化炭素（CO）を生成し、鉄鉱石から酸素を分離して金属鉄を得る。このプロセスで大量のCO2が排出されるが、通常はそのまま大気中に放出される。
Helix Carbonが開発したのは、この排気ガスを電解槽（electrolyzer）に通し、CO2から酸素原子を取り除いてCOに変換し、高炉へ再投入する技術だ。既存の電解槽は精製・濃縮されたCO2しか扱えないが、同社の設計は高炉の排気ガスをそのまま処理できる点が差別化ポイントだとBrown氏は説明する。
COを高炉に注入することでコークス使用量を削減できる。削減幅については科学論文によって30〜90%とばらつきがあるが、Helix Carbonは33%削減から提案する計画だ。これにより鉄1トンあたり14ドルのコスト削減が見込めるという。「大きな数字に見えないかもしれないが、鉄業界の利益率は薄いことで知られている」とBrown氏は強調した。
鉄鋼の合算市場規模はGrand View Researchによると2兆ドル。ただし業界の変化は遅く、「100年以上稼働し続けている高炉もある」（Brown氏）。このため同社は収益を早期に確保するため、まず特殊化学品業界への展開を優先する方針だ。