Arecibo : le zinc a causé l'effondrement en 2020
Original : Zinc creep in cable spelter sockets brought down the Arecibo telescope in 2020
Pourquoi c'est important
Un mode de défaillance inédit qui remet en cause la surveillance des grandes infrastructures scientifiques vieillissantes.
Selon un rapport des Académies nationales des sciences des États-Unis, le fluage du zinc dans les douilles de câbles a provoqué l'effondrement du télescope Arecibo en 2020, un premier cas documenté en plus d'un siècle d'usage.
Le télescope Arecibo, vieux de 57 ans, s'est effondré en décembre 2020 au Porto Rico. La cause racine : un phénomène de fluage du zinc dans les douilles de raccordement des câbles porteurs. C'est la conclusion d'un rapport publié en 2024 par les National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine.
La plateforme principale du télescope était suspendue au-dessus du réflecteur de 305 mètres par un réseau de câbles, chacun ancré dans une douille remplie de zinc. Ce zinc a progressivement perdu son adhérence, laissant plusieurs câbles se désolidariser. La plateforme est alors tombée sur le réflecteur.
La séquence de défaillance avait débuté avec l'ouragan Maria, trois ans avant l'effondrement. Après le passage de l'ouragan, des inspections visuelles révélaient des glissements de câbles importants et progressifs — des signes qui auraient dû déclencher des mesures correctives, selon le rapport.
Le rapport note également une hypothèse sur l'accélération du fluage : l'électroplasticité de faible intensité, induite par les ondes électromagnétiques du télescope lui-même, aurait pu fragiliser le zinc sur le long terme. Les Académies recommandent à la NSF de mettre les sections de câbles restantes à disposition des chercheurs pour étude.