Northrop의 우주 로봇 정비사로 위성 수명 연장
원제: Northrop’s robot space mechanic is a new way to keep satellites at work longer
왜 중요한가
위성 수명 연장 서비스의 상업화 가속은 우주 인프라의 지속가능성을 높이고 새로운 궤도 서비스 시장 형성을 예고한다.
Northrop Grumman의 위성 수명 연장 우주선 MEV가 호주 Optus사 통신위성과 분리됐다. 2026년 7월 SpaceX Falcon 9로 발사된 MRV 1기와 MEP 3기가 고도 약 4만3,000km 궤도로 이동 중이며, 2027년 MRV의 로봇 팔이 MEP를 Optus 위성에 부착해 6년 추가 운용을 목표로 한다.
Northrop Grumman이 운영하는 Mission Extension Vehicle(MEV)이 호주 통신사 Optus의 정지궤도 위성과 1년여 만에 분리됐다. MEV는 위성 추력기 노즐에 도킹 프로브를 꽂아 위성의 궤도 유지를 대신 수행하는 방식으로 설계됐다.
2009년 발사돼 15년 설계 수명을 마친 Optus 위성은 이번 수명 연장 프로그램을 통해 최대 6년간 추가 수익 창출이 가능해질 전망이다. 위성은 통상 컴퓨터나 송수신기 고장이 아닌 연료 소진으로 임무를 종료하기 때문에, 외부 추진 모듈 부착만으로도 운용 기간을 크게 늘릴 수 있다.
2026년 7월 SpaceX Falcon 9에 실려 발사된 신형 우주선 4기는 현재 목표 궤도로 이동 중이다. 이 중 Mission Robotic Vehicle(MRV)은 미국 국방고등연구기획청(DARPA)이 개발한 로봇 팔 2개를 탑재한 고성능 위성으로, 2027년 Optus 위성에 MEP를 장착할 계획이다. MEP는 소형 모듈식 추진 시스템으로, 위성 운영사가 직접 구매·소유하며 영구적으로 위성에 부착된다. 이를 통해 MRV는 더 많은 고객 위성을 순차 서비스할 수 있어 비용 효율이 높아진다.
현재 궤도에는 2019년과 2020년에 각각 발사된 MEV 2기가 운용 중이며, Intelsat 2기와 Optus 등 3개 고객사에 총 10년간 수명 연장 서비스를 제공했다. MEV-2는 2030년까지 Intelsat 위성에 도킹 상태를 유지한다.
Northrop의 물류·서비스 담당 이사 Cassie Wong은 "우주를 지속 가능한 공간으로 인식하고 위성 수리, 수명 연장, 업그레이드와 유지보수가 가능한 견고한 인프라를 구축하는 패러다임 전환"이 목표라고 밝혔다. MRV는 재급유가 가능하도록 설계돼 반복 운용도 염두에 두고 있다.