AI가 항공 관제탑을 접수하고 있다
원제: No Pilots. Few Air Traffic Controllers. What Could Go Wrong?
왜 중요한가
AI가 항공 안전의 최전선을 바꾸는 속도가 규제·검증 체계보다 빠를 경우, 전 세계 항공 산업 전반에 미치는 파장이 크다.
2026년 10월 13일 FAA가 전국 항공기 운항을 일시 중단하면서 AI 기반 관제 시스템 'SMART'의 안전성 논란이 불거졌다. 같은 해 9월 Joby Aviation은 Cessna Caravan을 조종사 개입 없이 3,200마일 무인 비행에 성공시켰다. AI의 항공 분야 침투 속도가 전례 없이 빨라지고 있다.
미국 교통부 장관 Sean Duffy는 2026년 9월 27일 X에 'GAME CHANGER'라는 문구와 함께 AI 기반 항공 교통 관리 시스템 'SMART'를 공개했다. 그런데 불과 3주 후인 10월 13일 금요일, FAA는 전국 항공기 운항을 전면 중단하는 조치를 내렸다. 당국은 사이버 공격 징후는 없다고 밝혔지만, 국토안보부 장관 Markwayne Mullin은 AI 시스템 결함 가능성을 완전히 배제하지 못했다. "지금 당장 확실한 것은 없다"는 그의 발언이 불안감을 키웠다.
같은 달, Joby Aviation은 캘리포니아주 Concord에서 노스캐롤라이나주 Dare County까지 3,200마일을 조종사 없이 비행하는 데 성공했다. 단발 터보프롭 항공기 Cessna Caravan은 복잡한 공역을 통과하고 폭풍을 피하면서도 안전 조종사가 한 번도 조작에 개입하지 않았다.
SMART는 빙산의 일각이다. 항공업계는 2007년 차세대 항공 교통 시스템 'NextGen' 프로젝트를 시작으로 AI 도입을 꾸준히 준비해왔다. 드론 보급 확대가 계기였다. 최근 퇴직한 FAA 직원은 "새로운 기술을 대거 도입하는 것은 재앙이 될 것"이라며 "판도라의 상자를 여는 것을 후회하게 될 것"이라고 경고했다. 안전성 검증이 충분히 이루어지기 전에 AI가 조종석과 관제탑 모두를 빠르게 대체하고 있다는 우려가 커지고 있다.