人間の脳は2つの独立した臓器、Stanford研究
原題: Two parallel neural ectoderm progenitors contribute to the developing brain
なぜ重要か
ALSやSMAなど治療法が乏しい難病の病態解明と創薬に向け、後脳ニューロンの体外培養を実現する基盤となりうる発見だ。
Stanford Medicine主導の研究チームが2026年9月18日、人間の脳は数億年をかけて独立進化した2つの別個の臓器であることを初めて実証した。この発見は『Nature Neuroscience』に掲載され、脳幹を侵す筋萎縮性側索硬化症（ALS）や脊髄性筋萎縮症（SMA）などの神経疾患研究に新たな道を開く可能性がある。
数世紀にわたり科学者たちは、脳を単一の統合された臓器として捉えてきた。しかしStanford Medicine主導の新研究は、私たちが「脳」と呼ぶものが、発生学的に全く異なる2つの器官から成ることを示した。
従来の定説では、発生初期の単一の前駆細胞が脳全体を生み出すとされていた。今回の研究はこのモデルを覆し、前脳と後脳がそれぞれ異なる前駆細胞から生じることを実証した。発生生物学の准教授Kyle Loh博士は「脳の前部と後部が全く異なる前駆細胞に由来することを初めて示した。これにより、後脳（菱脳）のニューロンをペトリ皿で培養し、その機能を研究できるようになる」と述べた。
成人の脳は前脳・中脳・後脳の3領域に分かれる。前脳は言語や意識、抽象的思考といった高次機能を担い、後脳（脳幹）は呼吸・睡眠・心拍・摂食衝動など生命維持に不可欠な自律機能を制御する。また後脳のニューロンは、発話や嚥下に関わる顔・舌・咽頭の筋肉も支配している。
この後脳の重要性にもかかわらず、研究者たちは数十年にわたり、人間の後脳ニューロンを実験室で培養することに苦戦してきた。その障壁が、SMAやALSといった脳幹関連疾患の研究を阻んできた。SMAは1歳未満の乳児における主要な遺伝性死因であり、ALSは40〜70歳での発症が多く、どちらも後脳ニューロンの機能喪失により患者は嚥下困難に陥る。
本研究はLoh博士がシニアオーサーを務め、大学院生のCarolyn DundesとRayyan Jokhaiが共同筆頭著者として参加。研究成果は2026年9月18日付けの『Nature Neuroscience』に掲載された。