SpaceX、Starship初の軌道投入を9月22日に挑戦
原題: SpaceX will try to put Starship in orbit for the first time on September 22
なぜ重要か
Starshipの軌道投入成功はFalcon 9退役計画や将来の月・火星ミッションの前提条件であり、宇宙打ち上げ市場全体の競争構図を左右する試金石となる。
SpaceXは2026年9月15日（火）、Starshipの第14回テスト飛行を9月22日に実施すると発表した。打ち上げウィンドウは米中部時間午前7時15分から75分間。上段機を初めて地球軌道に投入するとともに、第3世代Starlink衛星（V3）26基を展開する計画で、成功すれば同社にとって打ち上げ部門として初めて収益を生む飛行となる。
SpaceXは9月22日に予定しているStarship第14回テスト飛行で、初めて上段機を地球周回軌道に乗せることを目指すと発表した。打ち上げウィンドウは米中部時間午前7時15分から75分間。
今回の飛行では第3世代Starlink衛星（V3）26基を軌道上に展開する計画だ。7月の第13回飛行でもV3衛星の展開テストを行ったが、その際は衛星の展開能力を確認するための試験に過ぎず、衛星は約20分後に大気圏で燃え尽きた。今回は実際に軌道投入まで行う点が異なる。成功すれば、SpaceXの打ち上げ部門として初めて売上をもたらす飛行となる（売上源はSpaceX内の別部門であるStarlinkだが）。
Starshipの軌道投入は同プログラムにとって重要な節目だ。SpaceXは数十億ドルを費やしており、Starshipが「週に数回、安定的に飛行する」段階になれば、Falcon 9やFalcon Heavyを退役させる意向をElon Musk CEOは示している。6月に史上最大規模のIPOを経て上場したSpaceXは、IPOプロセスで約束した大規模な打ち上げ頻度を実現するため、Starshipの軌道到達・帰還・迅速な再使用能力を確立する必要がある。
ただし、今回の第14回飛行で試験するのはその最初のステップ、軌道到達のみだ。Muskは以前、上段機を打ち上げ台のタワーアームでキャッチする試みの可能性を示唆していたが、爆発した場合の損害が大きすぎるとして今回は見送ることを明言した。Super Heavyブースターの回収も今回は行わない。
ブースターについては、直近数回の飛行で問題が続いており、第13回飛行では上段機と分離後にエンジンの再点火が正常に行えなかった。今回はハードウェアとソフトウェアの両面で「複数の改修」を実施したと発表している。一方、第13回飛行での上段機の性能は良好で、インド洋での模擬着水もスムーズにこなし、横転しても爆発しなかったことで、SpaceXはその後数か月かけて機体を回収・曳航することができた。