Northrop、衛星寿命を延ばすロボット宇宙修理機を展開
मूल शीर्षक: Northrop’s robot space mechanic is a new way to keep satellites at work longer
यह क्यों महत्वपूर्ण है
低コスト化が進む宇宙打ち上げ市場において、衛星修理・寿命延長サービスが商業的に成立する新しいビジネスモデルとして確立されつつあることを示す事例。
Northrop Grummanが開発したロボットアーム搭載の宇宙船Mission Robotic Vehicle（MRV）が2026年7月にSpaceX Falcon 9で打ち上げられ、2027年にオーストラリアのOptus衛星へMission Extension Pod（MEP）を取り付け、衛星寿命を最大6年延長する計画を進めている。
Northrop Grummanが開発・運用する衛星寿命延長サービスが新段階に入った。今週、同社の旧型機Mission Extension Vehicle（MEV）がオーストラリア通信企業Optusの衛星から切り離された。MEVは1年以上にわたってOptus衛星の後部にドッキングし、軌道維持を担ってきた。
2026年7月、Northropは4機の新型宇宙船をSpaceX Falcon 9で打ち上げた。その中心となるMRVは、DARPAが開発に関与した高度なロボットアームを2本搭載する大型衛星だ。残る3機はMission Extension Pod（MEP）と呼ばれる小型モジュール推進システムで、衛星に永続的に取り付けられることを前提に設計されている。
現在4機は地上約4万3,000kmの静止軌道に向かっており、2027年にMRVがロボットアームでOptus衛星にMEPを装着する予定だ。2009年に打ち上げられ設計寿命15年のOptus衛星は、燃料切れを起こすことなく、さらに6年間運用できる見込みだという。
衛星の多くはコンピューターや送受信機が故障するのではなく、姿勢制御用燃料の枯渇によって運用終了を迎える。Northropは2019年・2020年にMEV-1とMEV-2を打ち上げており、これまでIntelsat2機とOptus合計3顧客に対し計10年分の寿命延長を提供してきた。
新モデルでは衛星事業者がMEPを購入・所有するため、MRVは複数の顧客衛星を順次サービスでき、コスト効率が向上する。同社のロジスティクス・サービシング部門ディレクターCassie Wongは「宇宙を持続可能なものとして捉え、修理・寿命延長・アップグレードが可能なインフラ基盤を構築するパラダイムシフト」と表現している。なお、MRVは補給による再燃料補給にも対応した設計となっている。